
Лахтак (Erignathus barbatus) или морской заяц, — один из
наиболее крупных видов семейства настоящих тюленей и самый
крупный вид в фауне России. Длина тела по прямой от 200 до
225 см, изредка до 240 см. Общая масса взрослых изменчива по
сезонам в зависимости от упитанности: в летне-осеннее время
обычно до 265 кг; зимой она доходит до 300 кг, а иногда и
более того.
Размеры самцов и самок практически одинаковы. Окраска
волосяного покрова, в общем, однотонная буро-серая, на спине
более темная, чем на брюхе. На последнем иногда
обнаруживаются слабо выраженные мелкие пятнышки. Волосяной
покров сравнительно негустой и грубый. Вибриссы длинные,
толстые и гладкие (а не волнистые, как у других тюленей).
Самый длинный палец на передних ластах - третий. Зубы
сравнительно мелкие, быстро снашивающиеся, и у вполне
взрослых зверей они лишь незначительно выступают из десен.
Сосков две пары.

Морской заяц распространен кругополярно, преимущественно в
окраинных морях Северного Ледовитого океана и северных
частей Атлантического и Тихого океанов. В Атлантике к югу
встречается до Гудзонова залива и прибрежных вод Лабрадора
включительно. В бассейне Тихого океана к югу известен до
северной части Татарского пролива. Изредка бывает в
центральных частях Северного Ледовитого океана.
Предпочитает мелководные прибрежные районы, особенно такие,
где берега изрезаны заливами и бухтами, где есть группы
островов. Открытых глубоководных частей моря определенно
избегает и в районах, где глубина превышает 50—70 м, обычно
не встречается. Такая дислокация вида связана с тем, что
лахтак питается преимущественно донными и придонными
животными: пластинчатожаберными и брюхоногими моллюсками,
креветками, крабами. Местами поедает и сайку (полярную
треску). Сравнительно оседлый вид, у которого бывают лишь
местные передвижения. Так, по мере образования прочного
сплошного берегового припая большинство лахтаков уходят
дальше в море, в зону дрейфующего льда.
В морях Тихого океана во второй половине лета и осенью явно
тяготеют к прибрежным районам, особенно таким, где есть
галечные косы, острова и обнажающиеся во время отлива
отмели. В таких местах образуются лежбища, на которых
залегают десятки, а местами и сотни тюленей. Лежбища
лахтаков принципиально отличны от лежбищ ушатых тюленей тем,
что имеют четко выраженный суточный характер. Они образуются
каждый день во время отлива и существуют до середины
очередного прилива. Береговые лежбища наблюдаются примерно
до конца октября — начала ноября, когда по мере появления
льдов лахтаки переходят на них и держатся одиночно или
группами по 2—3 зверя.

Позднее встречаются на льдах чаще, и одновременно можно
видеть по нескольку десятков голов. Однако и в это время
лахтаки не образуют столь массовых скоплений, как многие
другие виды ластоногих. Некоторые особи и зимой держатся в
прибрежной полосе, устраивают во льду лазки, через которые
выходят из воды.
Иногда лазку заносит толстым слоем снега, и звери сооружают
в нем нору. Весенние скопления на льдах не бывают массовыми,
концентрированными, звери залегают распыленно. Залегание на
льдах в это время связано с щенкой, линькой и спариванием.
Лахтаки выбирают низкие ровные льды и ложатся на краю льдины
или около проталины. Лахтак — медлительный, грузный зверь и
не может быстро передвигаться по льду. Щенка бывает в марте
— мае. В Охотском море она заканчивается в апреле, в
Беринговом море — в мае, в Канадском архипелаге разгар щенки
бывает в начале мая.
Новорожденный покрыт густыми мягкими, но не длинными
волосами темного буро-оливкового цвета, который сохраняется
около трех недель. Это вторичный волосяной покров, так как
первичный (эмбриональный) коричневато-серого цвета бывает во
время утробного развития. Длина тела новорожденного около
120 см. Молочное кормление продолжается около 4 недель.
Спаривание бывает на льдах после окончания лактации; таким
образом, и у этого вида беременность почти годовая. В начале
беременности бывает задержка в развитии и имплантация яйца
(латентная фаза) длительностью 2—2, 5 месяца. У некоторых
самок овуляция бывает после того, как самцы становятся
неактивными в половом отношении, и плодоношение бывает не
ежегодно.
Половой зрелости самки достигают в возрасте 4—6 лет, а самцы
— в 5—7 лет. Промысловое значение морского зайца
существенно. Его добывают местное население и специальные
зверобойные суда. При промысле используют подкожный жир
(40—100 кг с зверя) и шкуру как кожевенное сырье. Местами
используют и мясо (преимущественно для кормления пушных
зверей).