Морские слоны (Mirounga) – самые крупные животные не только
среди настоящих тюленей, но и среди всех ластоногих, включая
моржа. Длина взрослого самца часто составляет 5,5 м (иногда
– до 6,7 м) при массе до 3,5 т. Самки мельче, длиной
примерно 3 м.
У морских слонов грубая морщинистая кожа, покрытая коротким
и редким волосом бурого цвета. Когда зверь линяет, верхний
слой кожи вздувается пузырями и сходит длинными полосами
вместе с шерстью. Конец морды у самца вытянут в своего рода
хобот из губчатой ткани, обычно свисающий в виде мешка. Во
время брачного периода морской слон сильно его раздувает, а
затем с силой выпускает воздух наружу: при этом хобот
действует как резонирующая камера, и рев животного слышен в
радиусе нескольких километров.
Звери плавают ритмично, быстро и даже грациозно. В поисках
корма они могут глубоко нырять, а питаются рыбой, в том
числе акулами, моллюсками, ракообразными, а также
водорослями. В желудке животного содержится галька,
способствуящая размельчению пищи.
Весной морские слоны собираются на берегу в колонии. Между
февралем и июнем самки удаляются от стада и в укромных
местах рожают по одному детенышу, покрытому черным мехом. На
берегу морской слон много спит и греется на жарком солнце.
Если его неосторожно разбудить, он передними ластами швыряет
в обидчика песок и мелкие камни.
Морских слонов делят на два вида. Северный морской слон (M.
angustirostris) в прошлом часто встречался у берегов
Калифорнии и Мексики. В его стадах насчитывались тысячи
особей, однако в период между 1855 и 1870 их так активно
отстреливали в погоне за жиром, что вид бы поставлен на
грань вымирания. В настоящее время численность морских
слонов растет.
Южный морской слон (M. leonina) распространен в
субантарктических водах. Он регулярно мигрирует, заходя
далеко в открытый океан и меняя места кормежки в зависимости
от времени года. В период размножения достигает на севере
островов Южная Георгия и Лобос в южной части Атлантического
океана.
