Морские змеи произошли от наземных аспидов и близки к ним
как строением тела, так и по свойствам ядов. Семейство
гидрофиид включает 55 видов, относящихся (по разным
классификациям) к 14-16 родам.
Встречаются они на обширном пространстве от Персидского
залива до тихоокеанского побережья Центральной Америки.
Особенно много морских змей в водах Юго-Восточной Азии,
Малайского архипелага, Северной Австралии.
Гидрофиид подразделяют на четыре группы, по-видимому
независимо друг от друга освоивших морскую среду.
Первая – плоскохвосты. Они же – морские крайты. Они
регулярно вылезают на сушу – для размножения, а также чтобы
погреться на солнышке. Случалось, плоскохвостов заставляли
даже на мангровых деревьях. Плоскохвосты ярко окрашены. С
контрастным кольчатым рисунком. Тело их цилиндрическое;
сплющенный с боков хвост свидетельствует о морском образе
жизни. У плоскохвостов гладкая налегающая чешуя, ноздри по
бокам морды, на брюхе широкие поперечные щитки. Пять видов
плокохвостов – морские, а шестой обитает в единственной
солоноватой лагуне на острове Реннел Соломонова архипелага.
Плоскохвосты – единственные яйцекладущие среди гидрофиил:
остальные – живородящие.
Три сравнительно примитивных вида держатся около мангровых
зарослей и илистых побережий. Четвертая группа более
многочисленна: она включает около 40 видов, в том числе
ластохвостых. Размеры тела от полуметра до 2.75 метра. У
некоторых змей этой группы тело весьма странное: крошечная
голова, очень длинная тонкая шея, широкое и плоское
туловище.
У самой крупной из морских змей – астроции – тело достигает
1,8 м. в длину и 26 см. в обхвате. Единственный
по-настоящему океанический вид – желтобрюхая или двуцветная
пеламида. Она часто держится вдали от берегов, среди пучков
дрейфующих водорослей и плавучих обломков. Пеламида не
способна ползать по земле, и если ее волной выбрасывает на
берег, она гибнет, поскольку не может вернуться в океан.
Типичный окрас морской змеи – контрастные светлые и темные
кольца. Особенно ярко окрашены плоскохвосты. У морских змей,
в отличие от сухопутных, брюшные щитки, с помощью которых
змея ползает по земле, сильно уменьшены или отсутствуют за
ненадобность, само же тело не не уплощено, а сплющено с
боков. Чешуи не налегают друг на дружку, как черепица, а
расположены в сотовом порядке; хвост в виде широкого и
плоского плавника.
Морские змеи плавают вперед и назад с одинаковой скоростью.
Они способны подолгу зависать без движения. Сохранять
нейтральную плавучесть им позволяет слой жира, облекающий
внутренние органы.
Ноздри у змей с особыми клапанами, закрывающимися под водой.
Обычно морские змеи не погружаются глубже 30 метров, но при
надобности ныряют до 150 метров! Обычное время задержки
дыхания – полчаса, у плоскохвостов несколько меньше, а у
некоторых ластохвостов до двух часов. В силу особенностей
дыхания морские змеи не умеют шипеть, зато издают журчащие
или булькающие звуки.
Морские змеи линяют чаще сухопутных – каждые 2-6 недель. Они
скребутся головой о камни, цепляются за шероховатости дна и
вылезают из старой кожи. Пеламидам, живущим у поверхности
воды, скрестись не обо что – они свиваются в тугой узел и
словно выдавливают себя из старой шкуры.
Зубы у морских змей многочисленные, крючковатые и очень
острые. В пасти змеи есть как ядовитые зубы, так и простые.
Яд морской змеи впрыскивается небольшими дозами, но очень
токсичен и мгновенно обезвреживает рыб. Например, яд
клюворылой змеи примерно в 50 раз сильнее яда кобры и в 800
раз сильнее яда гремучей змеи!
Морские змеи питаются рыбой, а также моллюсками, креветками
и крабами. Напав на добычу, змея либо хватает ее зубами и
держит, пока не подействует яд, либо кусает и отпускает, а
позже отыскивает уже неподвижную. После трапезы, как
правило, тихий час. Плоскохвосты выползают на выступающий из
воды участок рифа и иногда, подобно земным гадюкам.
Подставляют солнцу только ту часть тела, где находится
проглоченная рыба.
У ядовитых морских змей есть враги. Змеи служат повседневной
пищей голубогрудому морскому орлу – он схватывает их прямо с
поверхности воды. Иногда морских змей поедают акулы,
особенно тигровые. Другие враги морских змей – паразиты. У
плоскохвостов на коже и под чешуями живут клещи. Кроме того,
змеи обрастают водорослями, морскими желудями и морскими
уточками.
Плоскохвосты спариваются на пляжах и укрытиях на берегу.
Откладывают яйца. Остальные морские змеи – живородящи.
Новорожденные являются на свет хвостом вперед (как у китов),
чтобы сразу не захлебнуться, и обвиваются задней частью тела
вокруг матери. Молодь живет в лагуне несколько месяцев.
Затем перебирается туда, где поглубже. Через два года они
достигают половой зрелости и живут десять лет.
